Ximen Nao, un ţăran înstărit din China, este ucis în timpul reformei agrare iniţiate de Mao în China comunistă, la jumătatea secolului XX. În iadul unde este supus pe nedrept la cazne, ţipetele lui indignate îl exasperează pînă şi pe regele Yama, stăpînul tărîmului celor damnaţi, iar acesta îi îngăduie lui Ximen să se întoarcă printre cei vii. Însă, pentru a-şi revedea gospodăria şi a îndrepta răul ce i s-a făcut, Ximen trebuie să parcurgă un şir de reîncarnări, potrivit învăţăturilor budiste: mai întîi măgar, apoi vită de povară, porc, cîine şi maimuţă, vreme de zeci de ani, doar la urmă avînd şansa de a renaşte ca om. Trăind sub felurite înfăţişări alături de familia lui, Ximen este cronicarul unei jumătăţi de secol din viaţa ţinutului său natal. Avatarurile lui Ximen însoţesc metamorfoze istorice ample, tragice, dar şi comice în acelaşi timp, iar durerile şi bucuriile omeneşti la care este martor alcătuiesc o epopee sublim umană.

Respectind ultima dorinta a mamei, clanul Burden se indreapta spre Jefferson, locul ei de bastina, pentru a o ingropa. Calatoria, plina de evenimente neprevazute si incarcate de simbolism, dureaza noua zile. Tot ce li se intimpla celor din clanul Burden pe drumul spre cimitirul din Jefferson, capitala comitatului Yoknapatawpha, are valoare simbolica. In primul rand, simbolic este faptul ca acest sir de peripetii, cu o mama moarta, vreme de noua zile, reprezinta nu numai un sacrilegiu, ci si o terifianta reflectare distorsionata a insesi imaginii maternitatii, implinite dupa noua luni de sarcina.