Povestea lui Lucas Beauchamp, un bărbat în vîrstă, de culoare, arestat pe nedrept pentru uciderea lui Vinson Gowrie. Ameninţat cu linşajul, Lucas trebuie să încerce să-şi dovedească nevinovăţia cu ajutorul unui avocat alb, Gavin Stevens, şi a tînărului său nepot Chick Mallison, care are o datorie de onoare față de Lucas.

Dezamagită de soțul ei, de prieteni, de propria viață, Hanna, o femeie în vîrstă de treizeci de ani, se înstrăinează din ce în ce mai mult față de lumea înconjurătoare. Totul îi pare atins de o implacabilă eroziune, căreia nici ea nu i se poate sustrage. În jurnalul pe care-l ține, ca pentru a-și dovedi că există, ficțiunea și realitatea se amestecă. Paginile sînt inundate de nostalgia copilăriei ei în Palestina, de fantasme populate de doi gemeni arabi ce reflectă atît obsesiile ei sexuale, cît și teroarea unui popor care n-a trăit niciodată în pace. Războiul din Peninsula Sinai se apropie. Labirint de drumuri și stînci, înconjurat de amenințări neclare, Ierusalimul se înăbușă. Înspăimîntată, Hanna vede cum țara sa alunecă, încet-încet, în război.

Eroicul aviator Jacques Dorme pilotează, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, avioanele oferite de americani sovieticilor și se zdrobește de un versant de gheață în apropierea Cercului Polar; iubita lui, Alexandra, este o franțuzoaică exilată într-un Stalingrad devastat de război; naratorul este un copil abandonat într-un orfelinat din Rusia anilor lui Hrușciov. Drama unei copilării consumate sub norii apăsători ai stalinismului, păcăleala mai multor „dezghețuri” succesive, confuzia valorilor și inutilitatea unor sacrificii apar aici înscrise într-un filigran extrem de delicat, dar și seducător.

Un carnet negru pe care naratorul, pe nume Jean, l-a umplut în anii ’60 – anii tinereții sale – cu nume, adrese și fapte mărunte, acesta este obiectul enigmatic de la care, după mai bine de patruzeci de ani, același personaj încearcă să depene firele unui trecut neliniștitor, căci false nume ale celor pe care i-a cunoscut, false identități îl fac să se întoarcă, să caute iar și iar adevărul propriei vieți.